ทีมหญิงอเมริกันผู้กล้าหาญเอาชนะความสงสัยทางการแพทย์เพื่อหยุดโรคไอกรน โรคติดเชื้อร้ายแรง และช่วยชีวิตนับไม่ถ้วนได้อย่างไร
ปลายเดือนพฤศจิกายนปี 1932 อากาศหนาวเย็นและมีลมแรง ผู้หญิงสองคนออกเดินทางเมื่อสิ้นสุดวันทำงานปกติของพวกเขาไปที่ถนน Grand Rapids รัฐมิชิแกน ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่กำลังเข้าสู่ปีที่สี่ ธนาคารทั่วประเทศปิดตัวลง อุตสาหกรรมเฟอร์นิเจอร์ที่โดดเด่นของเมืองล่มสลาย Pearl Kendrick และ Grace Eldering ซึ่งเป็นนักแบคทีเรียวิทยาสำหรับห้องปฏิบัติการของรัฐ ต่างใช้เวลาของตนเองเพื่อไปเยี่ยมเด็กที่ป่วยและตรวจสอบว่าพวกเขาติดโรคที่อาจถึงตายได้หรือไม่ หลายครอบครัวอาศัยอยู่ในสภาพที่ “น่าสงสาร” นักวิทยาศาสตร์เล่าในภายหลัง “เราฟังเรื่องเศร้าที่เล่าโดยพ่อที่สิ้นหวังซึ่งหางานไม่ได้ เราเก็บตัวอย่างด้วยแสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าด จากไอกรน อาเจียน เด็กรัดคอ เราเห็นแล้วว่าโรคนี้ทำอะไรได้บ้าง”
โรคไอกรนหรือที่เรียกว่าโรคไอกรนหมายถึงผู้ปกครองส่วนใหญ่ในโลกที่พัฒนาแล้วเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นหนึ่งในความน่าสะพรึงกลัวครั้งใหญ่ของชีวิตครอบครัว
การวินิจฉัยโรคไอกรนทำได้ยากโดยอาศัยอาการเพียงอย่างเดียว ในตอนแรกอาจดูเหมือนไม่มีอะไรเลย: น้ำมูกไหลและไอเล็กน้อย ผู้ปกครองที่ดูทารกในเปลของเธออาจสังเกตเห็นการหยุดหายใจ แต่ผ่อนคลายเมื่อหน้าอกขึ้นและลงอย่างต่อเนื่อง แพทย์ก็พลาดได้เช่นกัน แค่เป็นหวัด ไม่มีอะไรต้องกังวล ผ่านไปหนึ่งถึงสองสัปดาห์ อาการไอจะเริ่มมีอาการกระตุกรุนแรง เร็วเกินไปจนหายใจไม่ออก จนกระทั่งเปลือกที่แหลมคมและรัดคอขาดหายไปจากเด็กที่หอบหายใจอย่างสิ้นหวังเพื่อสูดอากาศในลำคอ เสียงกรนนั้นทำให้การวินิจฉัยไม่ผิดเพี้ยน
“มันแย่มากมันแย่มาก คุณสงสัยว่าพวกเขาจะเอาตัวรอดจากวิกฤตได้อย่างไร” คามิลล์ ลอคต์ นักวิจัยจากสถาบันปาสเตอร์ในเมืองลีลล์ ประเทศฝรั่งเศส กล่าว “พวกเขากำลังหายใจไม่ออก พวกเขากำลังสำลัก พวกเขากลายเป็นสีน้ำเงินอย่างสมบูรณ์ พวกเขาไม่สามารถเอาชนะอาการไอได้ และคุณรู้สึกว่าเด็กกำลังจะตายในมือของคุณ” มันสามารถดำเนินต่อไปเช่นนั้นได้นานถึงสามเดือน จนถึงทุกวันนี้ มีแพทย์เพียงเล็กน้อยที่สามารถทำได้เมื่อระยะโรคไอกรนเริ่มเข้ามา
จนถึงกลางศตวรรษที่ 20 ยังไม่มีใครสามารถป้องกันโรคนี้ได้ เป็นโรคติดต่อมากจนเด็กคนหนึ่งที่เป็นโรคไอกรนมีแนวโน้มที่จะแพร่เชื้อให้เพื่อนร่วมชั้นและพี่น้องของเขาทั้งหมดที่บ้านครึ่งหนึ่ง โรคไอกรนคร่าชีวิตชาวอเมริกันถึง 7,500 คนต่อปีในช่วงต้นทศวรรษ 1930 ส่วนใหญ่เป็นทารกและเด็กเล็ก ผู้รอดชีวิตบางครั้งได้รับความเสียหายทางร่างกายและความรู้ความเข้าใจอย่างถาวร
ทั้งหมดนี้เปลี่ยนไปเพราะ Kendrick และ Eldering พวกเขาได้รับการว่าจ้างให้ทำการทดสอบตัวอย่างทางการแพทย์และสิ่งแวดล้อมเป็นประจำทุกวัน แต่งานวิจัยเกี่ยวกับโรคไอกรนกลับกลายเป็นความหมกมุ่นของพวกเขา พวกเขาทำงานจนดึกดื่น โดยแทบไม่มีเงินทุนในตอนแรก ในสิ่งที่นักข่าวคนหนึ่งอธิบายว่าเป็นอาคารปูนปั้นที่ “พังทลายลงมา” พวกเขาได้รับประโยชน์จากการทำงานของทีมวิจัยที่คัดเลือกมาเองซึ่งมีความหลากหลายอย่างมากสำหรับยุคนั้น พวกเขายังได้รับความไว้วางใจและความกระตือรือร้นจากสาธารณชน รัฐบาลเมืองและผู้บริจาคเอกชนได้ก้าวไปข้างหน้าเพื่อให้ครอบคลุมค่าใช้จ่ายของการทดลองทางคลินิกครั้งแรกของพวกเขา แพทย์ พยาบาล และชาวเมืองทั่วไปรวมตัวกันเพื่อช่วยเหลือ มารดาอาสาสมัครไม่เพียงแต่ใช้เวลาของพวกเขาเท่านั้นแต่ยังให้ลูกของพวกเขาเป็นอาสาสมัครด้วย
แพทย์ที่มีข้อมูลประจำตัวที่ดีกว่ามีความสงสัยอย่างมาก แต่ที่นักวิจัยคนอื่นๆ ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา Kendrick, Eldering และทีมของพวกเขาประสบความสำเร็จในการพัฒนาวัคซีนป้องกันโรคไอกรนชนิดแรกที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ ด้วยนวัตกรรมของพวกเขา การเสียชีวิตในวัยเด็กจากโรคไอกรนลดลงในสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก
Pearl Kendrick เกิดในปี 1890 เติบโตในตอนเหนือของรัฐนิวยอร์ค โดยที่พ่อของเธอเป็นนักเทศน์ตามระเบียบ เธอได้รับปริญญาด้านวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Syracuse และใช้เวลาช่วงฤดูร้อนปี 1917 ไปศึกษาด้านแบคทีเรียวิทยาที่โคลัมเบีย แต่ในขณะที่โอกาสทางการศึกษาสำหรับผู้หญิงเพิ่มขึ้นมาหลายทศวรรษแล้ว โอกาสในการทำงานกลับไม่ตามมา เจตคติตามแบบแผนดังที่นักการศึกษาด้านการแพทย์คนหนึ่งกล่าวไว้ในปี 1922 คือ “การศึกษาช่วยเพิ่มเสน่ห์ ความน่าดึงดูดใจ และความเหมาะสมให้กับความสุขในครอบครัว” ของผู้หญิง ชั่วขณะหนึ่ง เคนดริกกลายเป็นครูใหญ่และครูใหญ่ในตอนเหนือของรัฐนิวยอร์ก ซึ่งเป็นเส้นทางอาชีพที่คาดหวังสำหรับผู้หญิงที่มีการศึกษาในสมัยนั้น สมควรนำไปสู่การแต่งงาน
