Fredi Washington ยอมรับการแข่งขันของเธอที่ความสูงของ Jim Crow
เมื่อ Duke Ellington และวงดนตรีของเขาออกทัวร์ทางตอนใต้ที่แยกจากกันในช่วงต้นทศวรรษ 1930 พวกเขาพบกับการเหยียดเชื้อชาติทุกที่ที่พวกเขาไป นักแสดงผิวสีที่งดงามได้ร่วมเดินทางไปกับวง Frederika “Fredi” Washington ผอมเพรียวและผิวขาว เธอซีดพอที่จะ “ผ่าน” ได้เหมือนคนขาวในภาคใต้ที่หลงใหลในสีสัน และระหว่างทัวร์ เธอใช้ประโยชน์จากสีผิวของเธอเพื่อเข้าไปในร้านไอศกรีมที่มีแต่คนขาวเท่านั้นและซื้อไอศกรีมให้คนทั้งกลุ่ม วงดนตรี.
วอชิงตันอาจใช้สีผิวของเธอเพื่อซื้อของอร่อยๆ บนท้องถนน แต่เธอปฏิเสธที่จะใช้สีนี้เพื่อผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจหรือสังคม ในช่วงเวลาแห่งการแบ่งแยกอย่างรุนแรงและมีอคติต่อชาวแอฟริกันอเมริกันอย่างท่วมท้น เธอยอมรับมรดกของเธอ และในขณะที่นักแสดงสาวคนอื่นๆ ในยุคทองของฮอลลีวูดอย่าง เมิร์ล โอเบรอน (ซึ่งเป็นชาวแองโกล-อินเดีย) และริต้า เฮย์เวิร์ธ (ซึ่งเป็นชาวสเปน-อเมริกัน) ได้ปิดบังภาพลักษณ์ของพวกเขาในฐานะค่าเข้าชมฮอลลีวูดผิวขาว วอชิงตันปฏิเสธที่จะซ่อนตัวอยู่หลังผิวสีอ่อนของเธอ
เกิดในสะวันนา รัฐจอร์เจีย วอชิงตันย้ายไปฮาร์เล็มพร้อมกับครอบครัวของเธอในช่วงGreat Migrationเมื่อครอบครัว Black หนีJim Crow South เพื่อค้นหาโอกาสใหม่ในเมืองทางตอนเหนือ ลูกสาวของพนักงานไปรษณีย์และนักเต้น วอชิงตันมีดวงตาสีเขียวและผิวสีอ่อน ซึ่งขัดกับความคาดหวังทั่วไปในยุคนั้นว่า “หน้าตาเป็นอย่างไร” ของชาวแอฟริกันอเมริกันในยุคนั้น
วอชิงตันรู้ดีว่าไม่ว่าหน้าตาของเธอจะเป็นอย่างไร การสร้างเผ่าพันธุ์คนผิวดำในยุคนั้นให้เป็นของใครก็ตามที่มีแม้แต่มรดกของคนผิวดำเพียงเล็กน้อย หมายความว่าเธอจะถูกคนผิวขาวมองว่าเป็นชาวแอฟริกัน-อเมริกันเสมอ…เว้นแต่เธอจะ “ผ่าน” ว่าเป็นคนผิวขาว
“การผ่าน” ทางเชื้อชาติทำให้ชาวอเมริกันผิวดำสามารถเลี่ยงการเหยียดเชื้อชาติที่ต้องเผชิญกับคนผิวดำและอ้างสิทธิ์ในความขาวในที่สาธารณะ นักประวัติศาสตร์ Robert Fikes Jr. ได้ เขียนแนวทางปฏิบัติดังกล่าวว่า “ชาวแอฟริกันอเมริกันหลายคนมองว่าวิธีหลอกล่อระบบการกดขี่และทำให้คนโง่เขลาน่าหัวเราะเยาะผู้ที่มองข้ามแนวคิดเรื่องความบริสุทธิ์และอำนาจสูงสุดของเชื้อชาติผิวขาว” แต่มันยังทำให้ผู้คนต่างจากวัฒนธรรมอื่นๆ ของพวกเขาอีกด้วย ผู้หญิงผิวสีที่ผ่านไปแล้วอาจถูกมองว่าเป็นคนผิวขาว แต่เธอก็เสี่ยงที่จะสูญเสียสิทธิพิเศษอย่างต่อเนื่องเมื่อพบว่าเธอเป็นคนผิวดำจริงๆ และถูกคนผิวดำรังเกียจเมื่อพวกเขารู้ว่าเธออ้างสิทธิ์ในความขาว
แทนที่จะหันหลังให้กับการแข่งขันของเธอ วอชิงตันกลับสนุกสนานไปกับมัน เธอหมกมุ่นอยู่กับการเติบโตของฮาร์เล็มเรเนซองส์ในระหว่างที่ละแวกบ้านของเธอกลายเป็นโอเอซิสทางวัฒนธรรมและแหล่งผลิตงานศิลปะของชาวแอฟริกัน-อเมริกัน เธอเป็นนักร้องและนักเต้นมากความสามารถ เธอกลายเป็นนักร้องประสานเสียง จากนั้นก็เป็นนักแสดง เดินทางไปยุโรปและแสดงละครเวทีในนิวยอร์ก เธอยังได้แสดงร่วมกับวงดนตรีของ Duke Ellington และมีความสัมพันธ์กับนักดนตรีที่แต่งงานแล้ว
ในขณะนั้น นักแสดงผิวดำมีโอกาสน้อยในฮอลลีวูด คนผิวดำส่วนใหญ่ในภาพยนตร์สามารถเห็นได้เฉพาะใน“ภาพยนตร์การแข่งขัน” ที่ออกแบบมาสำหรับผู้ชมผิวดำทั้งหมดเท่านั้น บรรดาผู้ที่บุกเข้าไปในภาพยนตร์เพื่อคนผิวขาวถูกผลักไสให้อยู่ในบทบาทที่ยอมจำนนหรือโปรเฟสเซอร์
แต่วอชิงตันทะลวงผ่านอุปสรรค นั้นในภาพยนตร์เรื่อง Imitation of Life—น่าขัน ในภาพยนตร์ที่สำรวจแนวปฏิบัติในการ “ผ่านพ้น” ที่เธอปฏิเสธที่จะรับเอาในชีวิตของเธอเอง ในปีพ.ศ. 2477 เธอรับบทเป็นพีโอลา ลูกสาวของแม่บ้านผิวสี (หลุยส์ บีเวอร์) ซึ่งชีวิตของแม่หม้ายขาวและลูกสาวของเธอเกี่ยวพันอย่างใกล้ชิด พีโอลาหันหลังให้กับแม่ของเธอ ผู้ซึ่งเสียชีวิตด้วยความตายอันน่าทึ่งที่เกิดจากชีวิตของเธอที่ต้องละทิ้งตัวเองและเสียใจกับการทรยศของลูกสาวของเธอ
ภาพยนตร์เรื่องนี้ซึ่งแสดงโดย Claudette Colbert ในฐานะเพื่อนผิวขาว กล่าวถึงอัตลักษณ์ทางเชื้อชาติ การผ่าน และความคล้ายคลึงและความแตกต่างระหว่างผู้หญิงผิวดำและผิวขาวอย่างตรงไปตรงมา—ธีมที่ไม่เคยมีการสำรวจอย่างถี่ถ้วนในฮอลลีวูดกระแสหลัก และแตกต่างจากภาพยนตร์ทุกเรื่องสำหรับผู้ชมผิวขาวที่มาก่อน มันถือว่าเรื่องราวของตัวละครขาวดำมีความสำคัญเท่าเทียมกัน
สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างมากต่อผู้ชมชาวแบล็ก ซึ่งเห็นว่า Peola พยายามดิ้นรนเพื่อยอมรับตัวเองว่าเป็นเสียงร้องโหยหวนเพื่อความเท่าเทียม ตามที่นักประวัติศาสตร์ Anna Everett เขียนผู้ชมผิวขาวเห็นเรื่องราวของ Peola ว่าเป็นคนผิวดำที่พยายามดิ้นรนเพื่อให้เป็นคนผิวขาว ในทางกลับกัน ผู้ชมผิวสีมองว่าเป็นการกบฏของผู้หญิงผิวดำที่พยายามได้รับสิทธิพิเศษที่มอบให้กับคนผิวขาวเท่านั้น
ภาพยนตร์เรื่องนี้—และวอชิงตัน—ได้รับความนิยมอย่างมากในชุมชนคนผิวดำ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะวิธีการวางตลาด ดัง ที่นักประวัติศาสตร์ Miriam J. Petty เขียนไว้ในStealing the Show: African American Performers and Audiences in 1930s Hollywoodทั้ง Washington และ Beavers ถูกนำเสนออย่างหนักในตัวอย่างพิเศษที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งวิ่งในโรงหนังที่แยกจากกัน ด้วยการยอมรับผู้ฟังที่เป็นผิวสี แม้กระทั่งเพื่อขายบางอย่างให้กับพวกเขา Universal ได้พยักหน้าโดยปริยายต่อกลุ่มคนที่ไม่คุ้นเคยกับการเห็นการเป็นตัวแทนใดๆ ในภาพยนตร์ การสำรวจทางอารมณ์ของการเมืองเกี่ยวกับเชื้อชาติและการ “ผ่านพ้น” น้อยกว่ามาก
“ผู้ชมภาพยนตร์ผิวสีดู อ้างสิทธิ์ และตีความชาวแอฟริกันอเมริกันเหล่านี้ด้วยวิธีที่ใช้ประโยชน์จากเสียงสะท้อนของเลียนแบบ ให้เกิดประโยชน์สูงสุด กับกระแสวิกฤตและความตึงเครียดที่หมุนเวียนอยู่ในชุมชนคนผิวสีในขณะนั้น” เพ็ตตี้เขียน
แดกดันแม้ว่าบทบาทที่โดดเด่นของวอชิงตันทำให้อาชีพการแสดงของเธอสั้นลง เธอกลายเป็นคนรู้จัก Peola มากจนยากสำหรับเธอที่จะได้รับบทบาทอื่น เนื่องจากฮอลลีวูดผิวขาวปฏิเสธที่จะเลือกผู้หญิงผิวดำในบทบาทโรแมนติก เธอจึงไม่สามารถรับบทนำได้ เนื่องจากผิวของเธอบอบบางจนหลายคนมองว่าเธอเป็นคนผิวขาว เธอได้ปรากฏตัวในภาพยนตร์เรื่องสุดท้ายของเธอเพียงสามปีหลังจาก เลียน แบบชีวิต
อาชีพของเธอยังไม่เสร็จแม้ว่า ในปีพ.ศ. 2480 วอชิงตันได้ช่วยค้นพบสิ่งที่จะกลายเป็นสมาคมนักแสดงนิโกรแห่งอเมริกาซึ่งเป็นกลุ่มที่สนับสนุนบทบาทที่ไม่ค่อยแพร่หลายและสภาพการทำงานที่ดีขึ้นสำหรับนักแสดงผิวดำ เธอยังเป็นนักวิจารณ์ละคร เขียนบทวิจารณ์ละครให้กับหนังสือพิมพ์แอฟริกันอเมริกัน และทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาด้านการคัดเลือกนักแสดงสำหรับภาพยนตร์และการแสดงละครที่เกี่ยวข้องกับเชื้อชาติ
“ช่วงต้นของอาชีพการงานของฉัน” เธอบอกกับChicago Defenderในปี 1945 “มีข้อเสนอแนะว่าฉันจะไปได้ไกลกว่านี้ด้วยการส่งบอลฝรั่งเศสหรืออะไรที่แปลกใหม่ แต่การจะผ่านพ้นไปเพื่อผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจหรือด้านอื่นๆ คงจะหมายความว่าฉันกลืนหมูทั้งตัว ความคิดเรื่องความต่ำต้อยของแบล็ก”
